Les eaux usées ont des impacts sur les milieux aquatiques mais également sur la santé de l'homme.
Sur le milieu naturel
Le réseau de collecte des eaux usées en Guyane ne couvre pas l’ensemble de la population. Le taux de raccordement varie de 60 %, essentiellement sur le littoral et les grandes communes de l’intérieur, à une absence totale de raccordement dans les sites isolés.
Ce manque d’infrastructure a des impacts non négligeables sur la qualité des milieux naturels.
Lorsque les eaux usées sont rejetées dans la mer après un traitement insuffisant ou sans épuration, elles polluent les eaux de baignades. Ainsi, depuis 2005, la Pointe des Roches à Kourou et la plage du Zéphir sont interdites à la baignade. Ces sites sont contaminées par des bactéries, des virus et des parasites issus des eaux usées domestiques rejetées en mer sans traitement, selon la DSDS.
Ces eaux peuvent transmettre à l’homme des maladies, en cas d’ingestion ou de contact.
Il arrive que ces déchets soient déversés directement dans le milieu naturel. La présence excessive de phosphates, en particulier, favorise le phénomène d'eutrophisation, c'est-à-dire la prolifération d'algues qui diminue la quantité d'oxygène contenue dans l'eau et peut provoquer à terme la mort des poissons et des autres organismes aquatiques qui y vivent.
Les métaux lourds comme le mercure, le chrome et l'arsenic peuvent avoir des effets sur les espèces aquatiques les plus fragiles. Sous certaines conditions physico-chimique, certains métaux lourds tel que mercure peuvent s’accumuler le long de la chaîne trophique et avoir un impact sur l’homme.
Actuellement, il n’existe pas de filière de valorisation pour les boues issues de l’assainissement, ainsi que les matières de vidanges de fosse septique.
La qualité de l’eau des nappes phréatiques peut être dégradée par les eaux usées, si l’étanchéité de la station d’épuration ou de la lagune est défectueuse ou lorsque le système d’assainissement non collectif présente des dysfonctionnements.
Sur la santé de l'homme
L’eau, ressource naturelle indispensable à la vie, est aussi devenue, de manière directe ou indirecte, la première cause de mortalité et de maladie au monde. L’inégalité dans la répartition des ressources en eau associée à la dégradation de la qualité de l’eau engendrent de grands problèmes de santé. Ainsi, dans les pays en développement, 80 % des maladies sont dues à l’eau, un Africain sur deux souffre d’une maladie hydrique.
En Guyane, les principales causes du développement des maladies hydriques sont dues à l’absence de circuit d’eau potable et d’assainissement efficace et particulièrement dans les communes isolées. En effet, il existe de réelles difficultés d’accessibilité à l’eau potable, le réseau de collecte et d’assainissement collectif ou individuel fait défaut et de plus, il y a un fort ancrage des pratiques liées au fleuve. En effet, pratiquement tous les besoins hygiéniques sont réalisées dans le fleuve : la vaisselle, l’eau de la boisson est puisée dans le fleuve, la lessive, les bains, le rejet des eaux usées etc. Ainsi, en Guyane et principalement dans ces communes, on assiste au développement des maladies hydriques.
En 1996, 17 cas de fièvre thyphoïde ont été déclarés sur le Maroni. Cette maladie est causée par les bactéries Salmonella typhi. La transmission peut se faire par :
- le contact direct avec une personne infectée,
- la consommation d’aliments contaminés par de l’eau souillée par des matières fécales,
- la consommation d’aliments contaminés, lors de leur préparation, par une personne malade (ou porteuse saine).
Bien que les nouveaux antibiotiques permettent des traitements plus courts, la résistance du virus aux antibiotiques progresse. Le contact prolongé avec les eaux usées, lors de baignades peut entraîner des infections au niveau de la peau, de la gorge, du nez et des oreilles.