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1 - Pourquoi l'exploitation de l'or se développe

La Guyane connaît depuis plus de 15 ans un renouveau de l'activité aurifère. Les sites miniers se multiplient en forêt.

Cette nouvelle ruée vers l'or s'explique par les facteurs suivants :

1.a - Une géologie favorable

La Guyane fait partie du Bouclier guyanais, vaste domaine géologique compris entre les fleuves Orénoque, Amazone et la rivière Rio Negro, et couvrant le nord de l'Amazonie brésilienne, une partie de la Colombie, du Venezuela et les trois Guyanes (Guyana, Suriname et Guyane). Les sous-sols de ce bouclier renferment différents minéraux, dont le plus exploité en Guyane, est l'or.

On distingue deux types d'or :

• L'or primaire, contenu dans les roches, est issu de l'activité tectonique et volcanique. Il se présente généralement sous forme de filons.
• L'or secondaire est issu de l'érosion des roches contenant l'or primaire suite à leur exposition aux conditions climatiques tropicales sur plusieurs dizaines de millions d'années. Il se présente généralement sous forme de poudre, paillettes voire de pépites et se retrouve dans les alluvions, les terrasses fluviales et les éluvions.

1.b - Un potentiel minier bien connu

La première pépite est découverte en 1854 par un amérindien du nom de Paoline dans un affluent du fleuve Approuague. Au début du XIX siècle, l'activité aurifère se développe, c'est la naissance de la légende de l'or et de placers mythiques (Adieu Vat, Saint-Elie,...).

Depuis, l'exploitation de l'or connaît des hauts et des bas, mais n'a pratiquement plus cessé et a profondément marqué l'histoire de la Guyane.

En 1995, le BRGM publie une carte des ressources minières de la Guyane avec l'objectif de valoriser auprès des sociétés minières les ressources aurifères de la Guyane en vue d'une exploitation.

Les zones à potentiel aurifère s'inscrivent à l'intérieur de deux larges bandes qui traversent l'ensemble du département d'est en ouest, au nord entre Ouanary et Grand Santi et au sud entre Camopi et Maripasoula.

Carte des potentiels miniers - crédit : BRGM

1.c - Recrudescence et progrès technologique

Au début des années 1970, le développement d'infrastructures de transport (ouverture de routes, pistes, création d'aérodromes), et la motorisation des pirogues permettent de désenclaver les secteurs des placers.

Depuis les années 1990, la "ruée vers l'or" a repris en Guyane, facilitée par l'introduction de techniques nouvelles telles que l'utilisation de jets d'eau à haute pression (lance monitor) peu coûteuses et facilement accessibles et l'augmentation du cours de l'or qui a rendu rentables des sites qui ne l'étaient pas auparavant.

1.d - L'or, référence économique mondiale

L'or a une valeur économique très importante puisqu'il sert de valeur étalon au niveau mondial. En 2004, le stock d'or mondial était estimé à 153 000 tonnes d'or et il progresserait de 2 500 tonnes tous les ans. Plus de 50 % de l'or mondial est utilisé en bijouterie.

Le cours de l'or a augmenté depuis les années 70, suite d'une part à l'abandon de la parité or-dollar et d'autre part aux menaces d'inflation. L'or est en effet une valeur refuge pour certains investisseurs face aux inquiétudes des attaques terroristes et des risques d'effondrement des marchés financiers qui pourraient s'ensuivre. Par ailleurs, les marchés de la Chine et de l'Inde, en pleine expansion actuellement, créent une demande considérable pour ce métal.

En 2000, une once valait 285 dollars américain contre 550 dollars américain (soit 15 Euros le gramme) en mars 2006. Il est attendu que le prix du métal jaune reste élevé encore quelques années.

La rentabilité de l'expoitation de l'or est donc fortement liée aux aléas de la bourse mondiale.